兰生幽谷，无人自芳”，据传孔子称之为王者之香,想必其香气自然是沁人心脾的美事。然其孤芳自赏的风喻，应是贤人逸士的高标自况；而“美人香草”之谓，也或多或少地透出有志之士不为世人所知的悲愤抑郁之意。
中国典籍中，最早谈及兰的文献是《左传》。叙述的是战国时代郑穆公的一段传奇性故事。郑穆公的母亲如夫人－燕在怀孕之前的一天夜里梦见一位长发飘飘的老人亲自送给她一束芝兰，并且交代：“我叫伯鲦，是你的祖仙，为了你的子嗣－兰，有国香，人人喜爱，所以特地将这花送给你。”翌日，郑文公即郑穆公的父亲来看如夫人并宿于她的寝宫，如夫人将梦中的情形对郑文公细说了一遍,两人当即商议决定，日后如若得子，就命名为“兰”。过了不久，如夫人果然怀孕且生个男孩，文公非常高兴，取名为“兰”。公子兰即为流于晋国后回郑复国的郑穆公。
之后更有许多文人雅士赞美歌咏兰花，像爱国诗人屈原在《离骚》中以兰花来比拟品格的清高；在杂采秦汉诸书所载孔子遗文逸事的《孔子家语》一书中，孔子说道：“芝兰生于谷，不以无人而不芳。君子修道立德，不为困穷而改节。”还说：“与善人居，如入芝兰之室，久而不闻其香，与之俱化。”而兰花的高贵脱俗，飘逸、含蓄、清幽、芬芳、坚毅、柔和等形象使它成为我国四雅－兰、菊、水仙、菖蒲之首。
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